HideСквозь широкие проёмы монастырского окна падал неяркий предзакатный свет. Ничто не нарушало покоя внутреннего дворика этой святой обители. И старые, пятисотлетние деревья лишь чуть шевельнули листьями своих раскидистых крон при появлении вошедшего. Пожилой монах в смутной задумчивости наблюдал за угасанием дня, присев на каменную скамью изящного портика. Монах думал. Последние медные лучи чертили небосвод над горизонтом, и вслед за ними на лоб старца набегали все новые морщины раздумий. Нынешнее состояние беспокоило его, ведь он не мог справиться с непонятной тревогой ещё со вчерашнего утра. Он, тот, кого называли Молчащим, не мог снять гнетущее его чувство; не помогали ни извечная выдержка, ни молитвы, ни просветленное спокойствие старости. Даже игра на любимом горном тинаре не помогала, плывущие, диссонирующие звуки инструмента лишь усиливали неясную тоску, бередили старые раны… "В чем же дело? Что не так как обычно? Небо.. Какое необычное небо эти последние два дня. Оно.. оно такое же…". Внезапная догадка болью рассекла чело старца, нахлынув бессвязным водопадом воспоминаний давно минувшей молодости. "Да, оно такое же, как тогда. Как в тот день и ночь, ставшую временем Ночного Ужаса для многих, слишком многих". Отрывки событий штурмовали память, заставив стать согбенной даже гордую осанку этого мудрого человека. "Да, все было именно так…"
______________________________________
Рассвет. Золотистые лучи солнца рвались в голубую высь из-за склона крутого холма, освещая густую лесную опушку- окраину города Девилса, города Света. Мирная земля, земля благословенная. На стеблях густой травы дрожат капли росы. В частых переплетениях ветвей, отбрасывавших резную тень на лесной дол, весело щебетали птицы. Вдруг на мгновенье щебет смолк, смолк чтобы начаться вновь - по муравьиной тропе кто-то шел. Через пару минут на край изумрудной поляны с веселым смехом истинной юности вышли трое: ловкий, чуть резковатый в движениях юноша при паре кинжалов у пояса, с эмблемой Пути Света на легких доспехах на правах старшего шагал чуть впереди остальных, впрочем, не отрываясь от друзей; симпатичная девушка-маг, явно Воздушной стихии, с витым посохом отличной работы, в плаще и мантии цвета чистого неба после грозы, с задумчивой улыбкой смотрела вдаль, сквозь просветы леса; третий, самый молодой из всей троицы, с гордостью демонстрировал на плече свежий крест паладина-стажера, временами смущенно пытаясь спрятать за спину объёмистую котомку с кляпами и поминутно зевая от обилия бессонных ночей. За плечами была насыщенная дорога из города Ангелов. На секунду остановившись, новоиспеченный паладин продолжил прерванный разговор:
— Нет, и все-таки, Эос, как это у тебя получилось?! Ну да, я понимаю, что мы напоролись на тролля, ну да, лучше на нас, чем на других, коим он бы навсегда убил разум. Но объясни мне, как чтение обычного заклятия Молчания превратилось в неснимаемый кляп на сутки, да ещё с запретом приходить на площадь Форума? Юноша замолчал, с улыбкой припоминая недавнюю встречу.
— Гм, Ферг, я не знаю… Возможно, попытка вплести Разряд Молнии в твоё заклинание была излишней, или магия Воздуха не сочетается с твоей Серой… Кто знает? Ферг, не волнуйся, все ведь обошлось. Тролля мы обезвредили, наказали. Да и есть что вспомнить теперь. Беззаботный смех девушки спугнул стайку птах с соседнего куста.
"Мда, это точно…" подумал стажер Ордена, вспомнив обалделое от нежданного отпора лицо тролля, который вдруг явственно ощутил, что сегодня утром ему бы лучше было и не вставать совсем.
— Ладно, хватит. Мы входим в город. — Грэмд прервал веселую перебранку друзей. – Нам много надо сделать здесь, да и кинжалы бы подточить не мешало бы…
Город встречал путников не торопясь, с чуть сонной улыбкой. Те, кто впервые попадал в эти места, испытывали благоговейный шок от их величия. Мощь Леса потрясала: древний, не тронутый злом, он рос на тысячу парасангов вдаль; поговаривали даже, что до конца эти места не знают даже старожилы, что Лес существовал уже тогда, когда об Ангелах и речи ещё не шло. Лес был повсюду, насколько хватало глаз: высокие, в полторы стадии, неохватные эндромерлисы, стройные тунии, приземистые краснокорые лирды с голубоватой листвой, и сплошной ковер из клевера, цветов и папоротника покрывавшего лесной дол. Ветви деревьев и густой кустарника скрывали множество чистейших ручьёв, с веселым журчаньем сбегавших по склонам неглубоких оврагов. Но лишь на первый взгляд лес принадлежал птицам. Чуть поодаль от опушки цепкий взгляд мог бы заметить множество округлых домиков, выстроенных на ветвях. Большинство окон не открыто. После тихой, лунной ночи город ещё спал, и лишь местные стражники и торговцы сонно торопились по своим делам. Шагая за остальными, Грэмд усмехнулся. "Стражники… самая спокойная работа в Девилсе. Говорят, последнего вампира тут видели три года назад, так у стражи был настоящий праздник - ещё бы, наконец-то работа, можно наконец показать себя.".
— Ну что, куда теперь? Может отдохнем? – Ферг покосился на Общежитие, больше похожее на огромный муравейник, чем на здание.
— Нет, сначала завтрак. А потом… потом ещё посмотрим. – Эос стряхнула со лба непокорный локон. На том и сошлись.
Местная таверна пустовала в столь ранний час. Пропуская компанию, дверь скрипнула, заставив вскочить дремавшего дотоле бармена. На ходу продирая глаза он вяло поспешил к вновь прибывшим.
— Слушаю вас. – после нежданного подъёма работник стойки соображал явно туго.
Эос пробежала глазами услужливо поданное меню:
— Баранину с луком, хлеба и грибной настойки пятилетней выдержки на всех.
— Сделаем. Присаживайтесь пока… - И проснувшись окончательно, крикнул кому-то в сторону кухни: "Ларс… Ларс!! Вставай лентяй, у нас посетители!... ".
Через двадцать минут заказ принесли к столику у окна. На некоторое время разговор смолк, в воздухе носился лишь пряный запах свежеприготовленного мяса. Смакуя настойку, Грэмд рассматривал на свет бокал с золотистым напитком - "Эх, жаль что в Девилсе больше нельзя отведать чая… Отличная была штука." – с сожалением думалось воину, - "Всего год назад редкие кустарники этого чуда были съедены на корню какой-то мошкарой.… Причем не стало их даже в Сане, будто кто специально проклял их". Впрочем, было недосуг после доброй еды забивать себе голову чем попало, и он тихо провалился в дремоту…
______
Где-то на опушке Леса. То же время.
В ветвях дуба сидел дрозд. Птица с явным недовольством смотрела вслед недавно прошедшей троице. Однако вместо тревожной трели прошипела - "Мелкие поганцы… И что вы забыли тут в это время?!". Злобно, человечьим языком. На этом речь оборвалась, лишь стальной клюв блестел в листве.
______
Девилс, выход на Центральную Площадь. 2 часа спустя.
Отдохнув и отметившись у начальника местной стражи, друзья шли к зданию Клуба. "Похож на огромный куст…" — мелькнуло в голове паладина.
— Эос, напомни-ка, зачем нам туда надо?
— В Зал Стихий. У меня там дело, а вас все равно не пустят. По крайней мере, не сегодня… И не надо на меня так смотреть, будто вы Дарьяну Корт в розовой комбинации увидели. – Ответом был веселый смех, непонимание было исчерпано.
Под шорох мантии девушка ушла, Грэмд вспомнив о неточечных уже целую вечность кинжалах поспешил в мастерскую, оставив паладина в одиночестве. Проводив волшебницу взглядом, Ферг погрузился в размышления. "Эос… Мы знакомы уже 2 года, а что я знаю о ней? Не многое.. Родом из Ангелса, из семьи потомственных волшебников. Вся семья жила вместе, в собственной башне на Дальнем Утесе. В возрасте 7 лет потеряла почти всех родных во время нашествия Общего Врага. Всех, кроме тетки, которая и воспитывала девочку до совершеннолетия. Покинув дом, успешно прошла обучение в Храме Всех Стихий, получив силу Воздуха. Это в 16-то лет! И ведь вроде нет ничего особенного в ней, разве только то, что любая магия в её исполнении на порядок мощнее. И.. Кольцо. Странное кольцо, в виде частого зигзага молнии на её пальце. С ним она никогда не расставалась. Говорят, утром того дня, когда её впервые увидели с ним, вокруг её башни танцевал настоящий шторм из молний, слышны были раскаты жуткого грома, а небо было чистым как слезы Мироздателя. Властям даже временно пришлось закрыть въезд в город, "из-за аномальных явлений Природы", но расследования так и не состоялось". Откинувшись на ствол дуба, паладин скользил взглядом по резным просветам листвы. "Умна, симпатична, всегда позитивна… нет, больше ничего необычного нет. Так, а это что за гвалт??". Воздух доносил какие-то крики со стороны Банка.
______
Девилс, Зал Стихий - комната отдыха. Полдень.
"Так вот значит, как… теперь я понимаю, почему тетя Лине так пеклась о моём воспитании…, увы, теперь слишком поздно, благодарить мне уже некого. Так значит Ты из тех двух гор в Северной Степи, да?" – слова девушки были явно обращены к серебряному кольцу на её руке. Эос сидела на краю фонтана Стихий, наблюдая как разноцветные струи Сил, переплетаясь, стекают вниз. Посох стоял рядом, у стены. "Да, видно недаром Магистр столько времени потратил на него. А ведь не упади оно случайно в фонтан, мы бы так ничего и не узнали. Так сколько же тебе лет? Пять, или шесть тысяч? М.., а где ребята? Наверное, уже ждать устали... ". Подхватив посох, волшебница направилась к выходу.
______
Девилс, кабинет Начальника стражи Города. Вечер того же дня.
— Докладывайте, сержант. – солнечные лучи отражались от лысоватой головы говорившего, облетая строгую, увешанную плакатами комнату.
— Капитан, за последнюю неделю в городе участились случаи вандализма, городской форум все чаще оказывается загрязнен неизвестными, среди жителей замечается излишняя сонливость. Мы пока сдерживаем данные явления, но устранить их не представляется возможным – источник возникновения нам не известен.
— Ну, положим, одного подозреваемого все же удалось поймать, хоть и не вашими силами. – взгляд капитана скользнул по сидевшей в углу компании из трех человек, от нечего делать глазевших на старые агитплакаты.
— Кто задержанный?
— Местный житель, торговец. Клянется Мироздателем, что не знает, как вообще это случилось.
— Хм… он пьян?
— Никак нет. Трезв как стеклышко, утверждает, что утром вышел из дома с товаром и отправился в сторону городского Базара. Дальнейшее не помнит, говорит что очнулся на площади Банка уже когда этот молодец запаял ему рот. – подтверждая свои слова энергичным кивком в сторону сидящего паладина.
— Отлично, но почему этот "непомнящий" превращен в состояние паленой курицы? От него до сих пор идет пар! А?
— С-сэр.. простите, я только хотела помочь… - раздался из угла смущенный голос.
— "Я только хотела помочь"… Ты сколько разрядов-то в него выпустила, милая? Поди, с полсотни? – в голосе капитана сквозила добродушная ирония.
— Только одну…
— Гм, однако. Продолжайте, сержант.
— Собственно всё, сэр. Я прибежал на звуки борьбы, когда всё было кончено, а при выходе из переулка столкнулся с вот этим парнем – палец стражника махнул в сторону Грэмда – он также бежал в сторону Банка. Говорит, что возвращался из мастерской и тоже услышал шум.
— Понятно. Так, теперь с вами… - обращение подняло паладина с места – вы были непосредственным участником этой кутерьмы, так расскажите что произошло?
— Сэр, я ожидал остальных около Клуба, когда услышал чьи-то выкрики. Прибежав на место, я увидел, как некий человек остервенело ломает кусты и кроет, извините, матом все вокруг. На чтение свитка ушли секунды, а через минуту появилась Эос, которая окончательно успокоила его своей Молнией. Ещё через пару минут подбежал Грэмд и ваш сержант.
— Это всё? Странно… Рид, что сказали Веларны? Вы говорили с ними?
— Так точно, капитан. Я видел одного из них, однако спросить его не удалось - он был явно не в себе, бормотал что-то про "листья, вода… кому это надо? Мне, вам? Точно, Ван! я тИряяяю корнииии…", короче полнейший бред. Я не решился следовать за ним вглубь Леса.
— Черте что… Ладно, разберемся. А вы трое подпишите протокол и можете быть свободны.
______
Демонс. Мрачный Бастион. 2 часами ранее.
Пыльный ветер выл над черной, иссушенной, выжженной дотла равниной, выпивая остатки жизни из всего, до чего только мог долететь. Орган Тьмы торжествовал, играя симфонию Смерти над этой несчастной землей. Все было мертво тут, и лишь черные выступы одинокой башни стояли нерушимо, с презрительным безразличием. Как часовые по стенам скользили сгустки тьмы, в мрачном молчании. Пик башни уходил в непроглядную высь, довлея над округой, и казалось, сама башня источает вязкие потоки тьмы… Лишь одно окно под самой крышей было слабо освещено, соединяя огромный зал с внешним миром. Пространство помещения освещали редкие черные свечи, выхватывая из тьмы то часть древнего гобелена, то край каменного стола, то массивные стулья в виде беспорядочного набора костей; тусклые отсветы падали на две сумрачные фигуры в глубине зала.
— Итак, Гурлог, что удалось выяснить? Ты опоздал. Время, отпущенное тебе на сбор сведений, истекло ещё вчера. Не испытывай моё терпение, говори немедленно!!
— Г-господин Лирдиус… По вашему приказу была произведена разведка в городе Леса. Все идет согласно вашим планам, сир. Обороноспособность города низка, стража обленилась от отсутствия работы, а внезапное исчезновение кустарника Равновесия подтачивает силы и внимательность Веларнов – я пролетел мимо одного из них, и даже не был замечен!
— Причина пропажи известна? – взгляд Хозяина наблюдал за неверным танцем огонька свечи.
— Нет, сир. Однако такой оборот событий играет явно нам на руку…
— Это мне решать! – окрик заставил согнуться шпиона в низком поклоне – Впрочем, продолжай…
— Благодарю господин, вы милостивы. Среди населения города растет раздраженность, участились драки, почти никто не общается с Лесом. Из всего этого можно заключить, что засев территории города осколками Бездны, наконец, приносит свои плоды. Также, исполняя вашу волю, я оставил пентаграмму Выхода близ Водопада Вешней Воды. Нашим магам нужно совершить всего один Переход, чтобы скрытно оказаться на месте.
— Это хорошие новости, Гурлог. Что с Магистром магии?
— Увы, он пока жив, здоров, и из города уезжать также не собирается. Постоянно сидит в своей лаборатории.
— Что ж, это поправимо… Теперь о важном. Ты доставил моё письмо к Нему?
— Да, сир. Ровно через час, как вы и приказали. Нам повезло - Он принял его лично в руки… - в голосе посланца сквозил почтительный страх.
— Хм, вот как? Он что-то сказал?
— Нет, милорд, он просто отпустил меня… Хотя, как мне кажется, оно его заинтересовало..
— Отлично! Лети к остальным Ведущим в Бой, и оповести их. Вот список и твои деньги. Торопись, я не прощу тебе ещё одного промедления!
— Слушаюсь, мой господин. – соглядатай услужливо поклонился, торопливо пряча кошель с монетами.
Впрочем, лорд Лирдиус – глава одного из могущественных кланов Тьмы уже не слушал его. Подперев кулаком подбородок, он сосредоточенно размышлял сидя на своём массивном троне. Хлопок и частый удаляющийся шелест крыльев не тревожили его. Однако спокойно обдумать планы все же не удалось: из воздуха внезапно проявилась огромная, в три человеческих роста фигура.
— Лорд Лирдиус, я получил ваше письмо. Я согласен. Осталось обсудить условия.
Голос нежданного гостя заставил вскочить хозяина в растерянности…
______
Время проведения Конкурса в Лоусити
